Congresul a adăugat în noul buget dronele MQ-1C, considerate „depășite” de armată.

În cel mai recent proiect de lege privind apărarea al Washingtonului, o dronă bine-cunoscută, pe care liderii Armatei o dăduseră cândva drept depășită, revine pe neașteptate, discret.

Congresul se pregătește să finanțeze mai multe drone MQ‑1C Gray Eagle, chiar și după ce oficiali de vârf ai Armatei SUA au etichetat tipul drept „învechit” și au promis să nu îl mai cumpere. Mișcarea scoate la iveală o fisură tot mai mare între legislatori și planificatorii militari despre ce fel de aeronave fără pilot vor conta într-un viitor conflict cu Rusia sau China.

Congresul pune din nou 240 de milioane de dolari pe nota Gray Eagle

Noul proiect al Legii de Alocări pentru Apărare pentru anul fiscal 2026 include o suplimentare de 240 de milioane de dolari pentru programul MQ‑1C.

Banii sunt alocați nu Armatei active, ci în mod specific Gărzii Naționale a Armatei și celei mai noi variante, Gray Eagle 25M. Antreprenorul principal, General Atomics, a început deja livrarea acestei versiuni modernizate către unități ale Gărzii, în baza contractelor semnate din 2024 încoace.

Armata nu a cerut nicio achiziție nouă de Gray Eagle în propria propunere bugetară pentru 2026. Acum Congresul forțează subiectul.

Pe hârtie, solicitarea Armatei a fost modestă: doar 3,44 milioane de dolari pentru a continua modernizarea flotei MQ‑1C existente. Liniile de achiziție urmau să scadă la zero.

Totuși, alocatori din Senat și Cameră au negociat suplimentarea de 240 de milioane de dolari, semnalând că, pentru Congres, dronele armate cu autonomie mare încă au valoare - mai ales pentru formațiunile Gărzii care ar putea fi mobilizate într-un conflict major.

Liderii Armatei: „Armele de ieri nu vor câștiga războaiele de mâine”

Noii bani contrastează puternic cu ce au spus oficiali seniori ai Armatei doar anul trecut. Într-o scrisoare directă ce descria o restructurare amplă a priorităților de modernizare, secretarul Armatei, Dan Driscoll, și șeful Statului Major, gen. Randy George, au trecut MQ‑1C pe lista de casare.

Armata a promis să „anuleze achiziția de… UAV-uri învechite precum Gray Eagle”, ca parte a unei orientări către o forță mai suplă și mai letală.

Aceeași scrisoare a pus Gray Eagle în aceeași categorie cu elicopterele AH‑64D Apache mai vechi și cu vehicule terestre de generație veche precum Humvee și JLTV, toate descrise drept „depășite” sau „excedentare” pentru un viitor război de intensitate ridicată.

Mesajul era clar: serviciul vrea aviație mai avansată, mai supraviețuitoare, și mai puține platforme vechi concepute în jurul campaniilor de contrainsurgență din Irak și Afganistan.

Cum o dronă din era „Războiului Global împotriva Terorismului” a devenit câmp de luptă bugetar

Povestea MQ‑1C începe la sfârșitul anilor 2000. Inițial numită Warrior, drona a fost construită ca o rudă „prietenoasă pentru Armată” a emblematicului MQ‑1 Predator al Forțelor Aeriene.

La fel ca Predator, folosește un motor cu piston pe combustibil greu, nu un turbopropulsor mai puternic precum MQ‑9 Reaper. Proiectul sacrifică viteza și altitudinea în favoarea unei autonomii mari, a unei amprente logistice relativ reduse și a unor cerințe de instruire mai mici pentru operatori.

În serviciu, unitățile Armatei folosesc Gray Eagle pentru trei sarcini principale:

• Informații, supraveghere și recunoaștere (ISR) pe arii largi
• Lovituri de precizie cu muniții ghidate
• Cooperare cu elicoptere AH‑64 Apache în „pachete” mixte pilotate–nepilotate

Fiecare dronă poartă sub bot o turelă electro-optică/infraroșu și poate monta armament sau containere pe patru piloni sub aripi. În Afganistan și Irak, asta a făcut-o o prezență constantă deasupra văilor izolate și drumurilor din deșert, monitorizând rutele bombelor artizanale și sprijinind trupele terestre.

Modernizarea 25M: încercarea de a menține relevant un design vechi

General Atomics a petrecut ani încercând să reîmprospăteze MQ‑1C în loc să o lase să dispară. Modernizarea 25M, prezentată în 2022, este cea mai recentă încercare de a prelungi viața designului.

Caracteristică Gray Eagle 25M	Beneficiu urmărit
Motor îmbunătățit	Fiabilitate și autonomie mai bune
Putere electrică la bord crescută	Suport pentru mai mulți senzori și încărcături utile
Computer de zbor nou	Mai multă rezervă de procesare pentru software avansat
Backend cu sisteme de arhitectură deschisă	Integrare mai rapidă a armelor, senzorilor și mijloacelor de război electronic

Abordarea cu arhitectură deschisă este deosebit de importantă. Ea permite Armatei să adauge rapid noi încărcături utile, inclusiv așa-numitele „efecte lansate” - drone mici sau muniții de tip loitering lansate chiar de pe Gray Eagle.

Teoretic, asta permite aeronavei mai mari și mai vulnerabile să rămână mai departe de apărarea antiaeriană inamică, împingând în schimb sisteme mici, consumabile, mai aproape de zona periculoasă.

Îndoieli privind supraviețuirea într-un cer plin de rachete

Argumentul real în jurul MQ‑1C nu este despre ce poate transporta, ci dacă poate supraviețui deloc într-un mediu cu amenințări ridicate.

Gray Eagle, la fel ca Predator și Reaper, și-a câștigat renumele în spații aeriene permisive, unde insurgenții nu aveau radar, avioane de vânătoare sau rachete sol-aer cu rază lungă. Conflictele cu adversari mai bine înarmați schimbă dramatic ecuația.

Operațiuni recente ale SUA împotriva forțelor Houthi sprijinite de Iran în Yemen au evidențiat cât de vulnerabile pot fi MQ‑9, chiar și împotriva unor apărări antiaeriene relativ modeste. Mai multe au fost avariate sau doborâte de rachete sol-aer și foc antiaerian.

Îngrijorarea de bază: dronele mari și lente sunt mai ușor de detectat, urmărit și doborât decât multe dintre amenințările pe care ar trebui să le monitorizeze.

Războiul din Ucraina a întărit aceste îndoieli. La începutul conflictului, forțele ucrainene au folosit drone Bayraktar TB2 produse în Turcia - aproximativ similare ca rol cu Gray Eagle - cu efect dramatic. Pe măsură ce Rusia și-a întărit apărarea antiaeriană și războiul electronic, aceste drone au fost împinse înapoi sau forțate în roluri mai limitate.

Roluri noi: trăgător, momeală și vânător de drone

În acest context, Armata și General Atomics au testat utilizări mai creative pentru MQ‑1C.

Compania a demonstrat doborârea altor drone de către Gray Eagle folosind rachete AGM‑114L Longbow Hellfire, ghidate de radar cu unde milimetrice. Asta sugerează un viitor în care MQ‑1C acționează ca o platformă mobilă anti-dronă, protejând baze, convoaie sau grupuri de nave.

Autoapărarea primește, de asemenea, atenție. A fost dezvoltat un container dedicat care adaugă senzori de avertizare a amenințărilor și lansatoare de contramăsuri (flares) sub fuselaj. Armata a intenționat să meargă mai departe cu un container de război electronic mai greu, numit MFEW‑AL, dar ulterior a făcut un pas înapoi față de acest program.

Unitățile de aviație pentru operațiuni speciale deja experimentează. Col. Stephen Smith, care conduce elitistul Regiment 160 de Aviație pentru Operațiuni Speciale, a descris folosirea MQ‑1C în instruire ca momeală și „lider” pentru formații de elicoptere.

Prin schimbarea emisiilor și a aspectului, MQ‑1C poate fi făcut să „arate ca” un Black Hawk sau Chinook pentru senzorii inamici, atrăgând focul departe de echipajele reale.

Într-un scenariu din Pacific, Gray Eagle ar putea de asemenea să apere avanposturi pe insule îndepărtate, oferind supraveghere persistentă și apărare aeriană locală fără a consuma resurse de aeronave pilotate.

Planurile viitoare pentru aviație, în plină schimbare

Dezbaterea despre MQ‑1C se înscrie într-o reorganizare mai amplă a aviației Armatei. Mai multe programe majore au fost anulate sau regândite în ultimii doi ani.

• Elicopterul de recunoaștere/atac de mare viteză Future Attack Recon Aircraft (FARA), cândva prezentat ca platformă-cheie de cercetare, a fost anulat în 2024.
• Un înlocuitor direct planificat pentru drona RQ‑7 Shadow a fost, de asemenea, oprit.
• Au fost emise cerințe noi pentru drone cu decolare scurtă sau verticală, pentru a reduce dependența de piste.

Cea mai recentă „provocare” adresată industriei, emisă luna trecută, solicită drone STOL sau VTOL care să poată îndeplini cel puțin o parte din setul de misiuni al Gray Eagle. Planificatorii Armatei vor sisteme care pot decola de pe piste scurte și neamenajate sau din poieni mici, nu doar de pe aerodromuri mari.

Acest impuls este determinat de preocupările legate de rachetele de precizie cu rază lungă și sateliții de țintire. Pistele fixe sunt ținte evidente și statice. Dronele dispersate, care pot „sări” de la un drum la altul sau de la o plajă la alta, sunt mai greu de distrus.

Gray Eagle STOL și generația următoare

General Atomics lucrează deja la o punte între conceptele actuale și cele viitoare. Proiectul Gray Eagle STOL, testat cu o aeronavă demonstrator poreclită Mojave, urmărește să combine autonomia MQ‑1C cu cerințe mult reduse de decolare și aterizare.

Mojave a zburat deja de pe piste improvizate și de pe nave pe mare, sugerând un viitor în care drone mari, armate, operează de pe nave amfibii sau baze insulare foarte mici.

Alte firme americane urmăresc proiecte STOL și VTOL diferite, inclusiv drone cu rotoare basculante și concepte cu ventilator de portanță. Oricare dintre acestea ar putea prelua, în cele din urmă, o parte din misiunile îndeplinite acum de Gray Eagle, mai ales într-o campanie în Pacific întinsă pe mii de kilometri.

De ce Congresul încă vrea mai multe drone „învechite”

Există mai multe motive pentru care legislatorii ar putea fi reticenți să lase linia MQ‑1C să se închidă chiar acum.

• Pregătire pe termen scurt: unitățile Gărzii primesc rapid o platformă dovedită, în loc să aștepte ani pentru proiecte netestate.
• Baza industrială: menținerea „caldă” a liniei de producție General Atomics păstrează locuri de muncă specializate și capacitate de fabricație.
• Calculul costurilor: pentru unele misiuni departe de apărarea antiaeriană densă, un Gray Eagle actualizat poate fi mai ieftin decât introducerea unui sistem complet nou.
• Semnal politic: Congresul se opune adesea când serviciile par să abandoneze platforme înainte ca înlocuitorii să fie pregătiți.

Pentru comandanții Gărzii însărcinați cu apărarea teritoriului național, sprijin în caz de dezastre sau operațiuni în regiuni cu amenințare mai redusă, un Gray Eagle la standard 25M poate rămâne atractiv: „ochi” cu rază lungă și arme de precizie, fără a consuma ore prețioase de zbor ale aeronavelor pilotate.

Concepte-cheie și scenarii practice

Câțiva termeni stau în centrul acestei dezbateri și modelează modul în care aceste drone ar putea fi folosite în realitate.

Efecte lansate: este jargon Pentagon pentru sisteme mici fără pilot, inclusiv muniții loitering, transportate și desfășurate de platforme mai mari. Un Gray Eagle ar putea zbura la o distanță mai sigură, apoi ar putea ejecta sau lansa un val de drone mici peste o insulă disputată, folosindu-le pentru atac electronic, misiuni de diversiune sau lovituri unidirecționale. Drona mare devine mai mult o navă-mamă decât o țintă de linia întâi.

Spațiu aerian permisiv vs contestat: deasupra unui deșert sau a unei coaste slab apărate, chiar și un MQ‑1C „de generație veche” poate patrula ore întregi, furnizând video în timp real forțelor terestre și lovind ținte de oportunitate. În schimb, deasupra unei zone acoperite de radare moderne și rachete cu rază lungă, aceeași dronă ar putea opera doar la margini, „privind lateral” în luptă și transmițând date către aeronave mai discrete sau submarine.

Un scenariu realist pentru Pacific: Gray Eagle operând dintr-o rețea de piste mici pe insule, fiecare supraveghind căile maritime din jur, furnizând indicii pentru rachete lansate de pe nave și acționând ca avertizare timpurie împotriva avioanelor de patrulare inamice. În acest rol, cerințele de supraviețuire arată diferit. Pierderea unei drone devine mai acceptabilă dacă oferă timp sau date de țintire care protejează o escadrilă pilotată sau o forță amfibie.

Există riscuri. Menținerea în serviciu a unei platforme mai vechi poate încetini tranziția către proiecte mai supraviețuitoare, iar echipajele pot deveni atașate de unelte familiare. Pe de altă parte, o tăiere bruscă ar crea goluri în instruire, acoperirea ISR și capacitatea de lovire, într-un moment în care cererea globală pentru drone crește, nu scade.

Gray Eagle se află acum în acel spațiu incomod de mijloc: nu mai este de ultimă oră, nu este încă retrasă și totuși rămâne suficient de importantă încât Congresul este dispus să treacă peste propriul verdict al Armatei și să plătească pentru încă câțiva ani de serviciu.