Luptătorul naval F/A-XX este necesar pentru adversari precum Iranul, nu doar China și Rusia, spune șeful marinei.

The Navy’s top admiral is warning that the jets flying from American aircraft carriers today may struggle to survive over places like Iran tomorrow, and he is pushing hard for a new F/A-XX stealth fighter to keep those ships relevant in a world of cheap, powerful air defences.

De ce spune Marina că F/A-XX nu poate aștepta

Șeful Operațiunilor Navale, amiralul Daryl Caudle, a folosit o conferință de apărare la Washington, D.C., pentru a prezenta unul dintre cele mai tranșante argumente ale sale de până acum în favoarea F/A-XX, viitorul avion de vânătoare de generația a șasea al Marinei, destinat portavioanelor.

Amiralul a spus că „abilitatea” Marinei de a „zbura cu impunitate” folosind avioanele actuale, care nu sunt stealth, este acum „trecătoare” chiar și împotriva statelor mai mici și a grupărilor armate.

Timp de decenii, F/A‑18E/F Super Hornet a fost calul de bătaie al aripilor aeriene de pe portavioanele SUA. A bombardat extremiști în Orientul Mijlociu, a efectuat patrule în Pacific și a descurajat rivali de pe punțile portavioanelor cu propulsie nucleară.

Caudle crede acum că această zonă de confort se restrânge. Rachetele sol-aer moderne, senzorii în infraroșu și radarele interconectate se răspândesc mai repede și devin mai ieftine, nu doar în China și Rusia, ci și în Iran, Coreea de Nord și ajungând în mâinile actorilor nestatali.

În cuvintele lui, dacă lucrul la F/A‑XX nu începe „imediat”, Marina va rămâne cu avioane care nu pot pătrunde în siguranță prin aceste apărări dense până când izbucnește următoarea criză.

Un avion de vânătoare lăsat inițial în incertitudine

F/A‑XX se află de ani de zile pe lista de dorințe a Marinei, ca înlocuitor final atât pentru Super Hornet, cât și pentru avionul de război electronic EA‑18G Growler. Conceptul prevede un aparat stealth cu rază mult mai mare, senzori mult îmbunătățiți și capacitatea de a dirija aeronave fără pilot.

Totuși, programul a alunecat anul trecut în ceea ce ofițerii au numit pe jumătate în glumă „purgatoriu”, când Pentagonul a încercat să evite derularea simultană a două proiecte rivale de avioane de vânătoare de generația a șasea. Programul propriu al Forțelor Aeriene ale SUA, vânătorul next-gen „F‑47”, a primit prioritate, iar planurile Marinei au încetinit.

Decizia a provocat reacții pe Capitol Hill, unde legislatorii elaborează acum o legislație menită să repornească finanțarea serioasă pentru F/A‑XX. Se înțelege că Boeing și Northrop Grumman concurează pentru contract, în timp ce Lockheed Martin nu mai este în cursă. Boeing este deja contractant principal pentru F‑47 al Forțelor Aeriene, ceea ce ridică întrebări despre câtă capacitate industrială poate aloca SUA.

Caudle a susținut că țara trebuie să poată „merge și mesteca gumă” - adică să sprijine două programe avansate de avioane de vânătoare în același timp, în pofida costurilor și a presiunii asupra industriei.

Ce face F/A‑XX diferit

Următorul avion de vânătoare al Marinei nu este gândit ca o simplă evoluție a Hornetului. Studiile de concept descriu un aparat conceput din start ca piesă centrală a unei aripi aeriene puternic interconectate.

• Stealth cu vizibilitate foarte redusă pentru a micșora distanțele de detectare radar
• Rază de luptă extinsă pentru a lovi ținte mai adânc în interior
• Opțiuni integrate de război electronic și atac cibernetic
• Legături de date cu lățime mare de bandă pentru dirijarea dronelor și rachetelor
• Senzori la bord pentru informații, supraveghere și recunoaștere (ISR)

Una dintre cele mai mari schimbări este rolul său planificat de „quarterback” pentru aeronavele Collaborative Combat Aircraft (CCA) - drone semi-autonome care transportă armament, bruiaje sau senzori suplimentari. Caudle a subliniat că abilitatea F/A‑XX de a comanda și controla aceste drone este centrală pentru proiectarea viitoare a aripii aeriene de portavion.

De ce contează raza în Pacific și dincolo de el

Rachetele sol-aer cu rază lungă ale Chinei și Rusiei amenință deja aeronavele la sute de mile distanță. Un studiu al Forțelor Aeriene ale SUA de anul trecut a prognozat că până în 2050 unele sisteme antiaeriene ar putea ajunge la aproximativ 1.000 de mile.

O astfel de rază împinge efectiv portavioanele mai departe de țărm, dacă aeronavele lor nu pot zbura mai departe și totuși să transporte o încărcătură utilă. Un avion de generația a șasea, cu rază mai mare și stealth, permite portavioanelor să opereze în afara celor mai periculoase „inele” de amenințare și totuși să lovească ținte din interiorul uscatului în locuri precum Marea Chinei de Sud sau Baltica.

De ce Iranul și Houthii modelează un program american de avion de vânătoare

Avertismentul lui Caudle nu s-a concentrat doar pe rivalii de rang egal. El a indicat în mod special Iranul și forțele Houthi din Yemen, sprijinite de Iran, ca exemple ale modului în care jucători mai mici dobândesc apărări antiaeriene periculoase.

În ultimii doi ani, aeronavele SUA și ale aliaților care au operat în apropierea Yemenului au fost vizate în mod repetat de rachete și drone Houthi. Deși avioanele de vânătoare americane din prima linie au evitat până acum pierderi catastrofale, Houthii au reușit să doboare aproximativ 20 de drone MQ‑9 Reaper, potrivit unor centralizări din surse deschise.

Apărările antiaeriene relativ ieftine, improvizate, din Yemen au reușit să amenințe unele dintre cele mai avansate aeronave aflate în serviciul SUA.

Houthii au reutilizat rachete aer-aer excedentare, cu căutătoare în infraroșu, ca arme sol-aer improvizate. Pentru că aceste rachete se ghidează după căldură, nu după reflexii radar, ele sunt în mare parte neafectate de formele stealth. Se bazează și pe detectare pasivă, ceea ce înseamnă că nu emit semnale radar evidente care să avertizeze pilotul că este urmărit.

Iranul însuși a petrecut ani construind și copiind sisteme mobile de rachete sol-aer, adesea ghidate de o combinație de radare și surse în infraroșu. Campania de lovituri a SUA asupra siturilor nucleare iraniene de anul trecut a demonstrat provocarea: bombardierele stealth B‑2 au preluat țintele cele mai grele, dar avioanele F‑22 și F‑35 au trebuit totuși să ajute la dezmembrarea nodurilor apărării antiaeriene iraniene din fața lor.

Rețele integrate, nu rachete izolate

Problema cu care se confruntă Marina nu sunt doar rachetele în sine, ci modul în care senzorii și lansatoarele sunt acum conectate în rețea în regiuni întregi.

Sistemele Integrate de Apărare Antiaeriană (IADS) permit mai multor radare, sisteme de căutare în infraroșu și lansatoare să își partajeze rapid datele. Un avion de vânătoare poate evita un radar, doar pentru a fi observat de un tracker în infraroșu care apoi „cuează” un alt radar ascuns sau o baterie de rachete.

Caracteristică a amenințării	Impact asupra aviației de pe portavioane
Radare și senzori interconectați	Îngreunează exploatarea breșelor sau a „punctelor oarbe”
Lansatoare mobile	Permit atacuri surpriză din locații schimbătoare
Arme ghidate în infraroșu	Reduc avantajul protector oferit doar de formele stealth
Rachete cu rază lungă	Împing portavioanele mai departe de țărm și pun presiune pe raza avioanelor

Caudle a sugerat că parteneriatele dintre China, Rusia, Iran, Coreea de Nord și diverse grupări proxy accelerează această tendință, circulând tehnologii și tactici care ridică nivelul de bază al amenințării aproape oriunde ar putea zbura aeronavele SUA.

Ce înseamnă asta pentru Super Hornet astăzi

Super Hornet mai are ani buni de viață în serviciu. Este modernizat cu radare noi, senzori și armament. Totuși, Marina acceptă că celulele au fost proiectate pentru o altă epocă, când mai puțini adversari aveau apărări dense, stratificate și cu rază lungă.

Caudle a indicat desfășurări recente, precum trimiterea grupului de lovire al portavionului Abraham Lincoln către Orientul Mijlociu când tensiunile cu Iranul au crescut. El a îndemnat publicul să își imagineze un scenariu repetat peste un deceniu, în fața unui Iran mai puternic înarmat, cu radare și rachete mai bune, în timp ce avioanele SUA care decolează de pe portavion se bazează încă pe designul Hornet de astăzi.

Întrebarea care planează asupra fiecărei desfășurări de portavion este cât timp mai pot avioanele non-stealth să continue să meargă „în centru” împotriva țărilor care își strâng rapid spațiul aerian.

Scenarii: o criză viitoare în Golf

Analiștii schițează un scenariu simplu care alimentează o mare parte din această urgență. O criză izbucnește în regiunea Golfului la mijlocul anilor 2030. Iranul a introdus sisteme îmbunătățite de rachete mobile pe șosea, mai mulți senzori spațiali sau over-the-horizon și rețele avansate de căutare și urmărire în infraroșu de-a lungul coastei.

Un portavion american se mută în Marea Arabiei pentru a proteja navigația și a lovi infrastructura militară iraniană. Dacă aripa sa aeriană este încă în mare parte formată din Super Hornet, planificatorii ar putea fi nevoiți să țină nava mai departe de țărm, limitând timpii de reacție și încărcăturile de armament. Fiecare raid în spațiul aerian iranian ar necesita sprijin consistent din partea bombardierelor stealth, rare, și a resurselor Forțelor Aeriene.

Cu F/A‑XX în serviciu, portavionul ar putea trimite în față avioane de vânătoare mai stealth și cu rază mai lungă, capabile să gestioneze propriile drone „loyal wingman”. Aceste drone ar putea bruia radare, lovi baterii de coastă sau acționa ca momeli, desprinzând părți ale rețelei de apărare antiaeriană și îmbunătățind supraviețuirea avioanelor cu pilot.

Termeni și concepte-cheie explicate

Stealth: Se referă la elemente de proiectare care reduc vizibilitatea unei aeronave pentru radar, infraroșu, sunet sau alți senzori. Forma, straturile speciale și gestionarea atentă a emisiilor termice joacă toate un rol. Stealth nu face un avion invizibil, dar întârzie detectarea și face angajarea mai dificilă.

Collaborative Combat Aircraft (CCA): Aeronave fără pilot concepute să opereze alături de avioane cu pilot. Pot transporta armament, senzori suplimentari sau bruiaje electronice. Un avion precum F/A‑XX ar controla mai multe CCA, trimițându-le în zonele cele mai riscante, în timp ce rămâne puțin mai în spate.

Integrated Air Defence System (IADS): O rețea care leagă radare, centre de comandă, rachete și tunuri. În loc ca fiecare sistem să funcționeze singur, acestea își partajează datele de urmărire, alocă ținte și coordonează angajările, făcând mai greu pentru atacatori să se strecoare.

Riscuri, compromisuri și pariul strategic mai amplu

Accelerarea F/A‑XX implică riscuri clare. Avionul va fi scump. Derularea în paralel a programelor cu Forțele Aeriene pune presiune pe baza industrială într-un moment de constrângeri bugetare și deficit de personal. Proiectele avansate de avioane de vânătoare din trecut au suferit întârzieri și depășiri de costuri, limitând mărimea flotei.

Pe de altă parte, amânarea programului menține portavioanele dependente de avioane care pot fi depășite până când sunt retrase. Dacă adversarii continuă să investească în rachete cu rază lungă și IADS dense, SUA s-ar putea confrunta cu opțiuni dure: acceptarea unui risc de luptă mai mare, retragerea navelor mai departe de zonele contestate sau folosirea mai intensă a bombardierelor și a avioanelor de vânătoare de la sol în locul portavioanelor.

Pentru Caudle și susținătorii F/A‑XX, calculul este simplu. Portavioanele își justifică costurile ridicate de operare doar dacă aripile lor aeriene pot străpunge apărările antiaeriene moderne de la o distanță sigură. În viziunea lor, asta înseamnă angajarea de acum pentru un avion de vânătoare stealth, conectat în rețea, proiectat de la zero pentru o eră în care chiar și Iranul, nu doar China și Rusia, poate contesta serios cerul.