Forțele Aeriene ale SUA ar fi primit temporar avioane F-35A fără radar.

Pentagonul se confruntă cu o tranziție stânjenitoare la principalul său avion de vânătoare invizibil, deoarece un nou radar de înaltă tehnologie întârzie, iar senzorul existent nu mai se potrivește cu cea mai recentă configurație a avionului.

Un avion de vânătoare stealth care își așteaptă „ochii”

Programul F-35 a promis dintotdeauna modernizări continue, nu avioane complet noi proiectate de la zero. Această abordare creează acum o problemă neobișnuită: aparate aflate în prima linie care sunt livrate tehnic, dar încă nu sunt pe deplin pregătite de luptă.

În 2023, Northrop Grumman a confirmat că dezvoltă un nou radar AESA (Active Electronically Scanned Array / matrice scanată electronic activ) pentru flota F-35, desemnat AN/APG-85. Senzorul este destinat aeronavelor configurate la cel mai recent standard Technology Refresh 3 (TR-3) și la viitorul standard Block 4, urmând să înlocuiască în cele din urmă radarul actual AN/APG-81.

Potrivit companiei, AN/APG-85 ar trebui să ofere o conștientizare a situației mult îmbunătățită, urmărire la distanțe mai mari a aeronavelor și rachetelor și imagini mai clare ale țintelor de la sol. Scopul este ca F-35 să devină mai letal și mai capabil să supraviețuiască împotriva amenințărilor avansate puse în serviciu de China și Rusia.

Noul radar AN/APG-85 este esențial pentru planul Pentagonului de a menține F-35 relevant împotriva apărării antiaeriene de generație următoare.

Planurile se lovesc de realitate

Planificatorii Pentagonului intenționau inițial să introducă AN/APG-85 odată cu F-35-urile din lotul de producție 17 (Lot 17). Calendarul a alunecat. Surse din industrie sugerează acum că radarul nu va fi gata decât pe la Lot 20, cu câțiva ani mai târziu decât se spera.

Această întârziere contează deoarece fuselajul F-35 și electronica sa nu sunt „plug-and-play” între cele două radare. AN/APG-81 și AN/APG-85 folosesc conexiuni diferite și consumă cantități diferite de energie. În termeni practici, sunt sisteme distincte care necesită configurații diferite ale aeronavei.

Reprezentantul SUA Rob Wittman, care prezidează subcomitetul Camerei pentru forțe aeriene tactice și forțe terestre, a confirmat că integrarea AN/APG-85 implică reproiectarea unor porțiuni ale avionului. Noul radar este mai mare fizic și consumă semnificativ mai multă energie.

Se pare că F-35A din Lot 17 pentru Forțele Aeriene ale SUA au fost construite „cablajate” pentru AN/APG-85, nu pentru vechiul AN/APG-81, fără o modalitate simplă de a instala radarul actual.

Cazul straniu al F-35A fără radar

Acea alegere de cablaj pare să fi declanșat situația curentă. F-35A ale Forțelor Aeriene din Lot 17 sosesc configurate pentru a găzdui viitorul AN/APG-85. Problema: radarul în sine nu este încă disponibil, iar AN/APG-81 nu poate fi pur și simplu montat.

Rezultatul, potrivit unor publicații specializate în apărare, este că unele F-35A nou livrate nu au deloc radar instalat. Pentru a menține echilibrul aerodinamic al avionului, inginerii ajung să instaleze balast acolo unde ar sta în mod normal senzorul.

Asta nu ține avioanele la sol în totalitate. Ele pot zbura în continuare misiuni de antrenament, pot ajuta la menținerea nivelului de pregătire al piloților și pot testa alte sisteme. Însă valoarea lor de luptă scade drastic. Fără radar, avionul își pierde senzorul principal pentru detectarea aeronavelor inamice, a rachetelor și a multor tipuri de ținte de la sol.

Cât de „orb” este un F-35 fără radar?

F-35 este o aeronavă puternic interconectată. Chiar și fără propriul radar, poate primi date tactice detaliate de la alte avioane prin Multifunction Advanced Data Link (MADL). Această legătură criptată permite unui F-35 cu radar funcțional să partajeze urmăririle și informațiile de țintire cu altele.

• F-35 cu radar: detectează amenințări, construiește o imagine tactică, transmite date prin MADL.
• F-35 fără radar: primește acea imagine, poate lansa în continuare armament folosind date partajate.
• Limitare: aeronavele trebuie să zboare relativ aproape unele de altele și să mențină conectivitate sigură.

Pe hârtie, un astfel de „angajament cooperativ” poate oferi unei formații de F-35 o lovitură puternică. În realitate, trimiterea în luptă a avioanelor fără radar ar fi un pariu cu miză mare. Orice perturbare a legăturilor de date sau a tacticilor de formație ar lăsa acele aeronave periculos de expuse.

Presiune, întârzieri și un salt tehnologic ambițios

În culise, problema radarului își are originea în presiunea de calendar. Persoane apropiate programului spun că Northrop Grumman a avertizat inițial că AN/APG-85 reprezintă un salt tehnologic semnificativ și ar avea nevoie de timp pentru maturizare.

Biroul Programului Comun F-35 (JPO) și Lockheed Martin ar fi fost însă dornice să împingă modernizarea radarului cât mai repede posibil. Ei au dorit ca viitoarele avioane să debuteze cu noua capabilitate, în loc să monteze radarul vechi și să modernizeze ulterior.

Surse din industrie sugerează acum că estimările inițiale, mai prudente, ale Northrop Grumman privind calendarul erau probabil mai realiste decât planul accelerat care a urmat.

Pe măsură ce termenele s-au strâns, dezvoltarea radarului a rămas în urmă față de ritmul de producție al avionului. Fuselajele au ieșit de pe linia de asamblare din Fort Worth pregătite pentru un senzor care încă nu era gata. Schimbarea direcției pentru a le recabla înapoi la standardul mai vechi ar fi costisitoare și ar consuma timp.

Soluția provizorie propusă de Lockheed Martin

Directorul executiv al Lockheed Martin, Jim Taiclet, a avansat o posibilă soluție pentru loturile viitoare: modificarea fuselajului F-35 astfel încât să poată acomoda oricare tip de radar. Aceasta ar oferi programului mai multă flexibilitate în timpul modernizărilor și tranzițiilor.

Totuși, această schimbare structurală pare fezabilă abia începând aproximativ cu Lot 20. Nu rezolvă problema pe termen scurt cu care se confruntă Forțele Aeriene, care deja primesc aeronave din Lot 17 construite pentru un radar care există doar în prototipuri și instalații de testare.

Radar	Status	Loturi compatibile	Caracteristici cheie
AN/APG-81	În serviciu	Loturi F-35 timpurii până la medii	AESA dovedit, cerere de putere mai mică, senzor standard actual
AN/APG-85	În dezvoltare	Planificat pentru Lot 20 și ulterior	Necesită mai multă putere, mai mare, rezoluție mai ridicată și rază mai lungă

De ce contează atât de mult modernizările radar AESA

Pentru a înțelege miza, ajută să clarificăm ce face un radar AESA pe un avion de vânătoare modern. În locul unei antene rotative, un AESA folosește sute sau mii de mici module emițător/receiver. Software-ul direcționează fasciculele aproape instantaneu, permițând îndeplinirea mai multor funcții simultan.

Pentru F-35, acestea includ:

• Detectarea și urmărirea la distanță mare a aeronavelor inamice și a rachetelor de croazieră.
• Imagistică radar cu apertură sintetică (SAR) de înaltă rezoluție pentru ținte de la sol.
• Cartografierea și identificarea siturilor de apărare antiaeriană fără a zbura direct deasupra.
• Sprijin pentru război electronic și misiuni de bruiaj.

Se așteaptă ca AN/APG-85 să împingă aceste capabilități și mai departe, mai ales împotriva țintelor cu semnătură redusă și a sistemelor sofisticate de rachete sol-aer. Această ambiție explică parțial apetitul pentru energie și răcire, precum și nevoia de a reface anumite părți ale avionului pentru a-l găzdui.

Ce înseamnă asta pentru pregătire și risc

Pe termen scurt, Forțele Aeriene se confruntă cu alegerea de a accepta aeronave fără radar în inventar sau de a amâna livrările până când AN/APG-85 recuperează întârzierea. Acceptarea lor le permite piloților să se antreneze pe cea mai recentă configurație F-35 și menține linia de producție în funcțiune fără sincope.

Compromisul este un număr tot mai mare de aeronave care vor avea nevoie ulterior de montarea unui senzor crucial. Fiecare modernizare viitoare va necesita timp în hangar, tehnicieni specializați și costuri suplimentare. De asemenea, complică managementul flotei, deoarece escadrilele jonglează cu un amestec de avioane complet echipate și altele care își așteaptă senzorul principal.

Într-un scenariu de criză, F-35 fără radar ar putea avea totuși utilizări de nișă. Ar putea zbura roluri de sprijin non-combat, precum zboruri de transfer, instruire de bază sau, poate, ar funcționa ca purtătoare suplimentare de rachete în formații strâns interconectate. Cu toate acestea, comandanții ar fi prudenți în a trimite astfel de aeronave oriunde aproape de spațiul aerian contestat.

Concepte-cheie din spatele controversei

Două idei tehnice stau în centrul acestei povești: „loturile” de aeronave și legăturile de date.

Loturile de producție F-35 sunt serii de aeronave construite cu aceeași configurație. O schimbare de radar sau software introdusă într-un lot poate să nu fie compatibilă cu cele anterioare fără modificări. Acest model pe loturi permite programului să evolueze constant, dar creează și probleme de tranziție precum nepotrivirea actuală a radarului.

Legăturile de date securizate precum MADL sunt „lipiciul” care ține împreună o rețea modernă de luptă aeriană. Ele permit ca senzorii unui avion să devină „ochii” altuia. În conflictele viitoare, această partajare va crește probabil, cu drone, aeronave AWACS și chiar sateliți care vor alimenta în timp real imaginea din cabina F-35.

Golul de radar din actualele F-35A ale Forțelor Aeriene ilustrează atât promisiunea, cât și fragilitatea acestei abordări în rețea. Un avion care se bazează puternic pe alții pentru imaginea tactică poate încă lupta, dar numai atât timp cât rețeaua rezistă și aeronavele de sprijin rămân intacte.

Pe măsură ce AN/APG-85 se apropie de pregătirea operațională, programul va înfrunta o altă etapă delicată: introducerea noului radar în unități operaționale fără a imobiliza un număr mare de aeronave pentru modificări. Alegerile făcute acum privind cablajul, schimbările de fuselaj și calendarele de modernizare vor determina cât de lin va decurge tranziția - și câte F-35 își vor petrece o parte din viața timpurie zburând cu balast în loc de radar.