China a plantat atât de mulți copaci în deșertul Taklamakan încât acesta absoarbe acum CO2.

Taklamakanul din nord-vestul Chinei, mult timp văzut ca o mare fără viață de nisip, se află acum în centrul unui vast experiment climatic. O campanie de împădurire desfășurată pe parcursul mai multor decenii a împins verdeața într-un peisaj considerat odinioară fără speranță, iar cercetări noi sugerează că această pădure uriașă, creată de om, extrage acum din aer mai mult dioxid de carbon decât eliberează.

De la „vid biologic” la burete de carbon

Deșertul Taklamakan, în regiunea Xinjiang din China, acoperă aproximativ 337.000 de kilometri pătrați - mai mult de jumătate din suprafața Franței. Înconjurat de lanțuri muntoase înalte care blochează aerul umed, este unul dintre cele mai aride deșerturi de pe planetă.

Chiar și în așa-numitul sezon umed, din iulie până în septembrie, precipitațiile lunare abia ajung la 16 milimetri. În mare parte a secolului XX, oamenii de știință au descris zona ca un „vid biologic”, aproape complet ostil vieții vegetale.

Această imagine se schimbă acum. Potrivit unui studiu publicat în ianuarie în revista PNAS, marginile Taklamakanului au trecut de la a fi o sursă de carbon la a fi un puț de carbon. În termeni simpli, ecosistemul de acolo absoarbe acum mai mult CO2 decât emite.

Date noi satelitare și de la sol indică faptul că centura vegetată a Taklamakanului se comportă acum ca un puț net de carbon în timpul sezonului umed.

Autorul principal Yuk L. Yung, de la Jet Propulsion Laboratory al NASA și Caltech, spune că rezultatele arată că intervenția umană deliberată poate întări stocarea carbonului în zonele aride - un rezultat pe care mulți cercetători ai climei îl considerau cândva nerealist.

Marele zid verde care înconjoară un deșert

Această schimbare este rezultatul unuia dintre cele mai ambițioase proiecte de inginerie ecologică de pe planetă: „Marele Zid Verde” al Chinei.

Lansat în 1978, programul și-a propus să încetinească înaintarea Taklamakanului și a Deșertului Gobi, din vecinătate, prin plantarea unor benzi uriașe de arbori și arbuști de-a lungul marginilor lor. Scopul nu era doar să prindă nisipul, ci și să protejeze fermele, orașele și infrastructura de furtunile neîncetate de praf.

Șaizeci și șase de miliarde de copaci și un inel de 3.000 km

Autoritățile chineze afirmă că, de la începutul proiectului, au fost plantați peste 66 de miliarde de arbori în nordul Chinei. Mulți au fost plantați de-a lungul marginilor Taklamakanului, într-un arc de perdele forestiere concepute să fixeze dunele la locul lor.

• Începerea proiectului: 1978
• Număr raportat de arbori plantați la nivel național: 66+ miliarde
• Inel de vegetație în jurul Taklamakanului: ~3.000 km, închis în 2024
• Acoperire forestieră națională: de la aproximativ 10% la peste 25%

Speciile au fost alese pentru rezistență, nu pentru frumusețe: plopi rezistenți, arbori saxaul toleranți la săruri și arbuști joși care se pot agăța de solurile nisipoase cu apă minimă. Multe dintre aceste specii au rădăcini adânci care stabilizează dunele și accesează apa subterană.

În 2024, Beijingul a anunțat că inelul vegetat din jurul Taklamakanului a fost, practic, închis. Din spațiu, imaginile satelitare arată acum o centură verde clară, urmărind ceea ce odinioară era nisip mișcător.

Cum au măsurat oamenii de știință noul rol al deșertului

Echipa de cercetare a combinat mai multe surse de date pentru a verifica dacă această înverzire schimbă într-adevăr bilanțul de carbon al deșertului.

Au folosit imagini satelitare pentru a urmări acoperirea vegetației pe o perioadă de 25 de ani, concentrându-se pe semnele fotosintezei - procesul prin care plantele transformă lumina solară, apa și CO2 în zaharuri. De asemenea, au inclus măsurători la sol de la stații meteorologice și de monitorizare ecologică răspândite în jurul periferiei deșertului.

Pe parcursul unui sfert de secol, centura vegetată a Taklamakanului a arătat atât o înverzire mai densă, cât și o scădere măsurabilă a concentrațiilor de CO2 în timpul sezonului umed.

Studiul raportează că, în lunile de vară, nivelurile medii de CO2 în apropierea acestei centuri verzi au scăzut de la aproximativ 416 părți per milion la circa 413 părți per milion. Poate părea puțin, dar în știința climei, o scădere sezonieră de trei părți per milion pe o arie atât de mare este semnificativă.

În același timp, indicii de vegetație - măsuri numerice ale „verdelui” derivate din senzori satelitari - au crescut constant. Datele indică o creștere mai viguroasă a plantelor, mai multă fotosinteză și, prin urmare, mai mult carbon fixat în biomasă și în soluri.

Un circuit local de feedback climatic

Pe măsură ce plantele s-au extins, clima din jurul deșertului a început să se schimbe și ea. Studiul a constatat că precipitațiile de vară în zonele vegetate s-au dublat aproximativ față de nivelurile observate acum câteva decenii.

Arborii și arbuștii eliberează vapori de apă prin frunze, ceea ce adaugă umiditate în aer. Acea umiditate suplimentară poate favoriza formarea norilor și, în unele cazuri, mai multe ploi. Precipitațiile mai mari susțin apoi o creștere vegetativă suplimentară, creând un circuit de feedback:

• Mai multe plante → mai multă evaporare și transpirație
• Mai multă umiditate atmosferică → șanse mai mari de ploi de vară
• Mai multă ploaie → condiții mai bune pentru ca plantele să supraviețuiască și să se extindă

Acest feedback nu transformă un deșert într-o pădure tropicală, dar poate atenua duritatea marginilor, creând „insule” de pădure semiaridă și tufăriș care stochează carbon și reduc praful.

Pot copacii chiar să domolească furtunile de nisip?

Pentru comunitățile din nordul Chinei, Marele Zid Verde a fost întotdeauna despre mai mult decât carbon. Marile orașe ale țării, în special Beijingul, au fost mult timp lovite de furtuni de nisip venite dinspre vest.

Pe măsură ce deșerturile s-au extins sub presiunea pășunatului excesiv, irigațiilor, urbanizării și schimbărilor climatice, aceste furtuni au devenit mai puternice și mai frecvente. Recoltele au fost îngropate, transportul s-a oprit, iar sănătatea publică a avut de suferit, pe măsură ce aerul se umplea de praf fin.

Oficialii au sperat că rândurile dense de copaci vor acționa ca o barieră fizică, încetinind vânturile și captând nisipul. Noul studiu sugerează că centura funcționează acum și ca puț de carbon, dar unii oameni de știință pun sub semnul întrebării în ce măsură aceste plantări au redus, de fapt, furtunile de praf la scară regională.

Noua linie de arbori a Taklamakanului absoarbe CO2, însă impactul ei complet asupra furtunilor de praf și a calității aerului regionale rămâne contestat între cercetători.

Măsurarea tendințelor furtunilor de nisip este dificilă. Modelele de vânt, schimbările de precipitații și utilizarea terenurilor mult dincolo de zonele plantate joacă toate un rol. Unele echipe independente susțin că meteorologia, nu doar împădurirea, explică o mare parte din variațiile din ultimele decenii.

Costuri, riscuri și consecințe neintenționate

Transformarea marginilor deșertului în verde nu este o soluție climatică „gratuită”. Schema Taklamakan implică compromisuri serioase, pe care oamenii de știință și oficialii chinezi le discută acum mai deschis.

Stres hidric într-un ținut deja uscat

Fiecare copac are nevoie de apă. Într-o zonă cu precipitații infime și cu ghețari care alimentează râurile, dar se micșorează din cauza încălzirii globale, asta creează tensiuni.

Multe dintre pădurile plantate se bazează pe irigații din apă subterană sau din râuri care alimentează și fermele, și orașele. Pe măsură ce rădăcinile absorb umiditatea, nivelul pânzei freatice poate scădea. Unii hidrologi avertizează că plantarea intensivă poate drena treptat acviferele și poate lăsa mai puțină apă pentru populația locală pe termen lung.

Există și întrebări legate de ratele de supraviețuire. Campaniile la scară mare se concentrează adesea pe câte puieți intră în pământ, nu pe câți sunt încă în viață după 10 sau 20 de ani. Relatări din părți ale nordului Chinei indică faptul că specii slab adaptate au murit în valuri, lăsând plantații fragmentate sau monoculturi cu valoare ecologică limitată.

Îngrijorări privind biodiversitatea și monocultura

Marele Zid Verde a favorizat adesea plantările cu creștere rapidă, dintr-o singură specie. Acestea pot stabiliza solul rapid, dar susțin mai puține insecte, păsări și mamifere decât pădurile naturale mixte sau pajiștile native.

Ecologii avertizează că plantațiile dense și uniforme pot fi mai vulnerabile la dăunători, boli și secetă. Dacă o specie eșuează în condițiile climatice viitoare, suprafețe mari s-ar putea ofili simultan, eliberând o parte din carbonul stocat înapoi în atmosferă.

Înverzirea deșerturilor cu arbori funcționează cel mai bine când speciile sunt diverse, adaptate la secetă și alese atent în funcție de realitățile locale ale apei.

Ce înseamnă asta pentru alte regiuni aride

În ciuda acestor rezerve, experimentul Taklamakan are o puternică încărcătură simbolică. El arată că, chiar și terenurile aride aspre pot, în condițiile potrivite, să acționeze ca puțuri de carbon.

Guverne din Africa de Nord până în Orientul Mijlociu urmăresc deja programul Chinei. Mai multe dintre ele își dezvoltă propriile „centuri verzi” pentru stabilizarea dunelor, precum inițiativa Uniunii Africane „Marele Zid Verde”, care se întinde prin Sahel de la Senegal la Djibouti.

Totuși, cazul chinez sugerează că succesul depinde de mai mult decât plantarea unui număr uriaș de copaci. Selecția atentă a speciilor, gestionarea realistă a apei și monitorizarea pe termen lung contează la fel de mult ca cifrele spectaculoase din titluri.

Concepte-cheie din spatele transformării Taklamakanului

Pentru cititorii mai puțin familiarizați cu jargonul climatic, câțiva termeni ajută la încadrarea a ceea ce s-a întâmplat în jurul Taklamakanului.

Termen	Semnificație în acest context
Puț de carbon	O zonă care absoarbe mai mult CO2 decât eliberează, stocându-l în plante și soluri.
Deșertificare	Degradarea terenurilor în zone uscate, adesea determinată de suprautilizare, defrișări și schimbări climatice.
Fotosinteză	Procesul prin care plantele transformă CO2, apă și lumină solară în biomasă, reducând CO2 din aer.
Împădurire (afforestation)	Crearea de pădure în locuri care nu au fost împădurite în istoria recentă, cum ar fi marginile deșerturilor.

În termeni de politici publice, proiectul Taklamakan se află la intersecția dintre atenuarea schimbărilor climatice, prevenirea dezastrelor și dezvoltarea rurală. Reduce unele riscuri, precum eroziunea solului, în timp ce poate crește altele, precum deficitul de apă pe termen lung.

Ce urmează pentru marea centură verde a Chinei

China se confruntă acum cu o a doua etapă de muncă: să facă aceste păduri noi să dureze. Asta va însemna probabil trecerea de la obiective bazate strict pe numărul de copaci către ținte mai nuanțate, precum plantări eficiente din punct de vedere al consumului de apă, amestecuri de specii și restaurarea vegetației native de stepă alături de arbori.

Modelele climatice sugerează că schimbările de vegetație la scară mare pot influența temperatura și tiparele de precipitații mult dincolo de limitele lor. Pe măsură ce vegetația Taklamakanului se maturizează, cercetătorii vor continua să urmărească nu doar nivelurile de CO2, ci și transportul prafului spre orașe, debitele râurilor și starea de sănătate a comunităților locale care trăiesc la marginea deșertului.

Experimentul arată că deșerturile nu sunt spații fixe și lipsite de viață pe hartă. Cu suficient timp, bani și grijă, ele pot stoca carbon și pot susține noi ecosisteme - însă echilibrul dintre ambiția de a înverzi și limitele apei va decide cât de departe pot merge asemenea proiecte.