Orientarea Thailandei spre China pune la încercare alianța sa cu SUA.

Pentru decenii, Thailanda a stat ferm în orbita de securitate a Washingtonului, găzduind aeronave americane, exerciții comune și un arsenal de arme produse în Statele Unite. Astăzi, îmbrățișarea tot mai profundă a Chinei obligă planificatorii americani să-și regândească presupunerile despre acces, influență și chiar planurile de război în Pacificul de Vest.

De la piatră de temelie a Războiului Rece la un „echilibrist” prudent

Pe hârtie, alianța SUA–Thailanda încă pare formidabilă. Cele două țări sunt aliate prin tratat încă din anii 1950 și desfășoară exerciții comune regulate, inclusiv îndelungatele manevre Cobra Gold, care adună mii de militari din întreaga regiune.

Thailanda, cunoscută atunci ca Siam, a fost primul stat asiatic care a semnat un tratat cu Statele Unite, în 1833. În timpul Războiului din Vietnam, bazele thailandeze au fost noduri vitale pentru operațiunile americane. În 2003, Washingtonul a desemnat Bangkok drept „aliat major non-NATO”, o etichetă împărtășită cu parteneri apropiați precum Israel și Japonia.

Acea moștenire poate induce în eroare. Deși documentele rămân, instinctul politic la Bangkok s-a schimbat. Liderii thailandezi au devenit mai confortabili să trateze alianța cu SUA ca pe o opțiune între multe altele, nu ca pe pilonul central al securității lor.

Thailanda încă poartă insigna de aliat al SUA prin tratat, dar reflexele sale strategice înclină acum vizibil spre Beijing.

Schimbarea a fost graduală, alimentată de economie, politica internă și atenția oscilantă a Washingtonului față de Asia de Sud-Est continentală.

Beijingul umple golul după lovitura de stat din 2014 din Thailanda

Punctul de cotitură pentru mulți analiști a venit după lovitura de stat militară din 2014 din Thailanda. Puciul a înghețat o bună parte din cooperarea de securitate cu Washingtonul, deoarece legea americană restricționează ajutorul militar pentru regimurile care preiau puterea prin forță.

China s-a mișcat rapid să umple spațiul. Generalii thailandezi, brusc în defensivă diplomatică în raport cu guvernele occidentale, au găsit o primire mult mai caldă la Beijing.

Acordurile de armament spun povestea

Cifrele comerțului de apărare evidențiază cum s-a schimbat balanța:

• Între 2016 și 2022, vânzările de armament ale Chinei către Thailanda au ajuns la aproape 400 de milioane de dolari, aproximativ dublul vânzărilor SUA în aceeași perioadă.
• Beijingul a furnizat forțelor thailandeze tancuri, rachete sol-aer, radare și alte echipamente.
• Cele două țări lucrează la livrarea primului submarin thailandez construit în China, un proiect care a ridicat sprâncene la Washington.

Washingtonul desfășoară în continuare exerciții mai sofisticate cu Thailanda și rămâne o sursă importantă de echipamente de vârf. Totuși, creșterea hardware-ului chinezesc - și a echipelor chineze de instruire - a oferit Beijingului o influență mai directă în interiorul corpului de ofițeri thailandez.

Pe măsură ce sosesc mai multe arme și tehnicieni chinezi, planificatorii americani se tem că bazele thailandeze, cândva de încredere, ar putea deveni inaccesibile politic într-o criză viitoare.

Accesul strategic, pus sub semnul întrebării

Pentru Pentagon, Thailanda nu este doar un partener; este o piesă de geografie. Bazele sale se află pe rute-cheie între Oceanul Indian, Marea Chinei de Sud și Pacificul de Vest.

Un aerodrom, U‑Tapao de la Golful Thailandei, este deosebit de prețuit. În timpul Războiului din Vietnam, a găzduit bombardiere grele și aeronave de supraveghere. Astăzi, ar fi un punct valoros de escală pentru forțele americane care operează între Orientul Mijlociu și Asia de Est sau sprijină misiuni în apropierea Strâmtorii Taiwan.

Analiștii spun acum că Washingtonul nu mai poate presupune accesul la astfel de facilități în scenarii tensionate, mai ales în cele care implică direct China.

Oficialii americani consideră tot mai des că Thailanda este puțin probabil să găzduiască forțe americane într-un conflict legat de Taiwan, de teama de a nu-l provoca pe Beijing.

Un studiu conex al International Institute for Strategic Studies susține că Thailanda este, de asemenea, foarte puțin probabil să găzduiască rachete americane terestre menite să contracareze China sau Coreea de Nord. Asta limitează opțiunile Washingtonului în căutarea unor locații regionale pentru desfășurarea noilor sisteme de rachete convenționale.

Îngrijorări legate de informații și tehnologie

Există încă un strat de anxietate: securitatea informațiilor. Pe măsură ce forțele thailandeze și chineze se antrenează mai strâns, oficialii americani se tem că date sensibile ar putea ajunge treptat la Beijing.

Această preocupare a contribuit la refuzul Washingtonului din 2023 de a vinde Thailandei F‑35, cel mai avansat avion de vânătoare al armatei americane. Oficialii thailandezi au recunoscut că legăturile lor tot mai profunde cu China au cântărit probabil în decizia americană.

F‑35 este mai mult decât o aeronavă; este un hub de date în zbor. SUA tind să-l ofere doar acolo unde există o încredere ridicată că tehnologia și detaliile de operare vor rămâne securizate. Pe măsură ce elitele thailandeze se angajează tot mai mult cu omologi chinezi, această încredere s-a erodat.

O „decuplare” lentă a intereselor

Experții din think tank-uri descriu traiectoria actuală drept o „decuplare” a intereselor strategice. Asta nu înseamnă o ruptură a relațiilor, ci o nepotrivire de priorități care erodează discret cooperarea.

Domeniu	Aliniere tradițională SUA–Thailanda	Tensiune sau derivă actuală
Priorități de securitate	Contra-insurgență, stabilitate regională, securitate maritimă	Bangkok mai concentrat pe stabilitatea regimului și pe echilibrarea Chinei
Armament și tehnologie	SUA ca furnizor principal	Dependență în creștere de platforme chineze, flote mixte
Acces la baze	Relativ asigurat în crize	Mult mai incert în orice confruntare cu China
Schimb de informații	Amplu, dar discret	Prudență a SUA privind sistemele de vârf și datele sensibile

Nimic din toate acestea nu echivalează cu o ruptură formală. Cobra Gold are loc în continuare în fiecare an. Navele americane încă acostează în porturi thailandeze. Cele două armate încă discută frecvent.

Totuși, plafonul a ceea ce Washingtonul e dispus să împărtășească și a ceea ce Bangkok e dispus să susțină pare mai jos decât era odinioară.

Washingtonul privește spre est, Thailanda privește spre nord

O parte din problemă se află la Washington. De la mult trâmbițatul „Pivot către Asia” din 2011, strategia SUA s-a îngustat. Accentul s-a mutat către lanțul de insule care se întinde din Japonia, prin Taiwan, până în Filipine - locurile considerate cele mai critice în orice confruntare cu China.

Asta a lăsat Asia de Sud-Est continentală, inclusiv Thailanda, cu sentimentul că este o idee secundară. Ajutorul american și inițiativele economice au fost mai fragmentare. Politica internă americană a făcut, de asemenea, mai dificilă susținerea programelor de dezvoltare pe termen lung.

Bangkok, între timp, își vede interesele economice și politice tot mai legate de China. Beijingul este principalul partener comercial al Thailandei și un investitor-cheie în infrastructură, turism și industrie. Vizitatorii chinezi și banii chinezi umplu hoteluri thailandeze, parcuri industriale și planuri de cale ferată de mare viteză.

Din perspectiva thailandeză, „hedging”-ul între Washington și Beijing nu este un lux, ci o strategie de supraviețuire într-o regiune disputată.

Cluburile minilaterale lasă Bangkokul la margine

Energia SUA a curs și către formate de securitate în grupuri mici, precum:

• AUKUS (Australia, Regatul Unit, SUA), concentrat pe submarine și tehnologie avansată.
• QUAD (SUA, Japonia, India, Australia), încadrat în jurul securității maritime și al ordinii bazate pe reguli.
• Trilateralism întărit cu Japonia și Coreea de Sud în Asia de Nord-Est.

Aceste aranjamente ocolesc în mare parte Asia de Sud-Est continentală. Filipinele au câștigat noi acorduri de bazare și atenție. Thailanda, aliat prin tratat pe hârtie, nu a văzut o îmbunătățire comparabilă.

Analiștii avertizează că această dinamică întărește calculele thailandeze: dacă Washingtonul nu este puternic investit, alinierea prea strânsă cu el împotriva Chinei implică mai mult risc decât beneficiu.

Ce înseamnă această schimbare în practică

Pentru cititorii care încearcă să evalueze efectele din lumea reală, câteva scenarii ilustrează miza:

Scenariul 1: O criză în Strâmtoarea Taiwan

Dacă tensiunile din jurul Taiwanului escaladează într-o confruntare armată, planificatorii americani trebuie să decidă unde să-și concentreze și să-și realimenteze forțele. În deceniile anterioare, bazele thailandeze ar fi făcut probabil parte din setul de opțiuni.

Astăzi, Bangkokul ar înfrunta o alegere chinuitoare între a-l mânia pe Beijing sau a găzdui operațiuni americane. Cei mai mulți specialiști se așteaptă ca Thailanda să păstreze distanța, poate permițând sprijin umanitar sau non-combat, dar ferindu-se de orice ar arăta ca implicare directă.

Scenariul 2: Desfășurări de rachete în Asia

Pe măsură ce Washingtonul introduce noi rachete convenționale concepute pentru a descuraja China și Coreea de Nord, caută parteneri regionali pentru bazare. Japonia și Filipinele sunt candidați în dezbaterea publică.

Thailanda, în schimb, este larg văzută ca o opțiune exclusă din start. Acordarea permisiunii ar pune o țintă pe teritoriul thailandez și ar tensiona legăturile cu China. Asta închide o zonă centrală, potențial utilă, de lansare în Asia de Sud-Est continentală.

Termeni-cheie și dinamici care merită înțelese

Două concepte ajută la încadrarea triunghiului Thailanda–SUA–China:

• Hedging (politică de „acoperire”): Statele mai mici evită adesea să aleagă deschis o tabără între marile puteri. Iau avantaje de securitate de la una și beneficii economice de la cealaltă, sperând să le păstreze pe ambele aproape fără a se angaja complet față de vreuna. Politica thailandeză din ultimii ani se potrivește acestui tipar.
• Minilateralism: În locul unor alianțe globale mari, țările construiesc grupări mici, focalizate, precum AUKUS sau QUAD. Acestea pot fi agile, dar pot și exclude actori regionali, creând un mozaic de angajamente și goluri.

Pentru Thailanda, hedging-ul pare rațional. Comerțul și turiștii chinezi susțin creșterea, în timp ce alianța cu SUA oferă prestigiu, instruire și o plasă de siguranță de securitate mai îndepărtată. Pentru Washington, hedging-ul practicat de aliați creează incertitudine în planificarea crizelor și complică eforturile de a prezenta un front unit împotriva comportamentelor coercitive ale Chinei.

Riscul este o erodare lentă a obiceiurilor de cooperare. Mai puține vânzări de armament american de vârf, un schimb redus de informații și mai mult echipament construit în China în hangarele thailandeze împing relația către o formă mai laxă, mai puțin fiabilă. Nimic nu se rupe dramatic, dar vechile presupuneri care veneau la pachet cu eticheta de „aliat prin tratat” nu mai sunt valabile.