Pentru prima dată, un pilot de F-22 a controlat o dronă aliată direct din cockpit, potrivit General Atomics.

În timpul unui test de zbor puțin mediatizat, desfășurat într-un poligon îndepărtat, un pilot de F-22 Raptor a preluat controlul direct asupra unei drone cu propulsie cu reacție din cabina avionului, marcând ceea ce oficiali din industrie numesc un prim pas către operațiuni de tip „loyal wingman” (aripă fidelă) desfășurate în mod curent.

Pilotul de F-22 pilotează o dronă „wingman” din cabină

Testul a avut loc pe 21 octombrie, la Nevada Test and Training Range, a confirmat contractorul american din domeniul apărării General Atomics Aeronautical Systems. Din cabina cu un singur loc a unui F-22, pilotul a comandat un avion fără pilot MQ-20 Avenger, folosind doar o tabletă și o nouă arhitectură software.

Compania descrie evenimentul drept primul caz cunoscut în care un F-22 controlează direct, în zbor, o dronă „wingman”, utilizând o configurație de comunicații deținută de guvernul SUA, neproprietară. Testul a fost finanțat de industrie, nu de Pentagon, și face parte dintr-o campanie internă mai amplă de cercetare și dezvoltare.

F-22 nu doar a partajat date cu drona; pilotul avionului de vânătoare a dirijat activ MQ-20 folosind o tabletă la bord.

General Atomics a lucrat împreună cu Lockheed Martin (producătorul F-22) și L3Harris. Divizia Lockheed Skunk Works, specializată în proiecte avansate, a integrat legături de date și radiouri definite prin software de la L3Harris în ambele aeronave, apoi a conectat totul la cabina Raptorului printr-o interfață de control simplă.

Cum a funcționat de fapt testul de cooperare om–dronă

Demonstrația s-a bazat pe mai multe tehnologii-cheie care au funcționat împreună:

• O arhitectură radio deschisă dezvoltată de Lockheed Martin.
• Radiouri definite prin software (software-defined radios) L3Harris instalate atât pe F-22, cât și pe MQ-20.
• O interfață bazată pe tabletă în cabină pentru atribuirea sarcinilor și monitorizarea dronei.
• Software de autonomie pe MQ-20 pentru a executa acțiuni complexe după primirea sarcinii.

Pilotul de F-22 a folosit tableta, conectată la legătura de date, pentru a transmite comenzi către Avenger. Drona, echipată cu algoritmi de autonomie maturi, a executat apoi sarcini fără a necesita control continuu „manșă și pedale” din partea operatorului uman.

În loc să „piloteze” drona clipă de clipă, pilotul a emis ordine la nivel înalt și a lăsat autonomia MQ-20 să se ocupe de detalii.

Acest stil de comandă reflectă direcția dorită de Forțele Aeriene ale SUA pentru așa-numitele Collaborative Combat Aircraft (CCA): echipaje care oferă instrucțiuni generale de misiune aripilor fără pilot, care apoi navighează, evită amenințările și execută părți ale misiunii pe cont propriu.

Aeronave de luptă colaborative: de la concept la linia de operare

Testul din Nevada este strâns legat de programul CCA al Forțelor Aeriene ale SUA, care urmărește introducerea unor drone „wingman” capabile să lupte alături de avioane de primă linie precum F-35 și viitorul vânător Next Generation Air Dominance (NGAD). General Atomics folosește MQ-20 ca platformă de test în timp ce dezvoltă o platformă CCA dedicată, YFQ-42A, pentru prima rundă a competiției.

Pe lângă General Atomics, Anduril are de asemenea un contract pentru faza inițială CCA, fiecare companie zburând prototipuri. RTX și Shield AI furnizează software de autonomie care va permite noilor drone să colaboreze cu avioane cu echipaj și între ele.

Element de program	Rol în efortul CCA
F-22 Raptor	„Platformă prag” inițială pentru integrarea și controlul CCA
MQ-20 Avenger	Platformă-surogat de test pentru autonomia CCA și interfețele de control
YFQ-42A	Candidatul General Atomics pentru o celulă CCA dedicată
Prototip Anduril	Design CCA concurent pentru prima rundă de producție

Conducerea serviciului a declarat public că dorește ca mai multe companii să intre în producție, inclusiv nou-veniți. Contracte conceptuale pentru o a doua tranșă de CCA sunt așteptate în curând, extinzând competiția și posibil împărțind rolurile pe tipuri de misiuni, precum atac electronic, rol de „camion de rachete” (missile truck) sau supraveghere „stand-in” (din interiorul zonei contestate).

De ce să începi cu F-22?

Forțele Aeriene ale SUA au numit F-22 drept „platforma prag” pentru introducerea colegilor fără pilot în operațiuni de primă linie. Oficialii invocă mai multe motive: disponibilitatea avionului, rolul său central în potențiale conflicte de intensitate ridicată și potrivirea sa ca teren de încercare pentru tactici ce pot fi ulterior transferate către alte flote.

Deși F-22 nu mai este în producție, el rămâne vârful de lance al superiorității aeriene americane. Folosirea lui ca platformă de test permite experimentarea cooperării între aeronave cu echipaj și fără echipaj la capătul „dur” al spectrului de amenințări, apoi transferarea lecțiilor către F-35 și viitoarele avioane de luptă.

F-22 este un punct de plecare, nu destinația finală; Forțele Aeriene intenționează să extindă cooperarea cu drone către F-35 și dincolo de acesta.

Această abordare reduce și riscurile integrării pentru platforme mai noi. Rezolvând cele mai dificile probleme pe o aeronavă matură, certificată pentru luptă, inginerii pot proiecta viitoarele avioane cu controlul dronelor integrat din start, nu adăugat ulterior.

Rolul Skunk Works și strategia industriei

Skunk Works de la Lockheed Martin a condus integrarea pentru zborul din octombrie. Organizația, cunoscută pentru dezvoltarea rapidă și discretă a aeronavelor avansate, a gestionat îmbinarea noilor radiouri, a software-ului și a interfețelor din cabină într-un avion stealth deja complex.

Pentru General Atomics, testul este și o mișcare strategică. Zborul unui F-22 real împreună cu un MQ-20 demonstrează că firma poate gestiona atât autonomie sofisticată, cât și munca mai puțin spectaculoasă, dar vitală, de interconectare, integrare software și legături de date securizate. Acest lucru transmite un semnal puternic pe măsură ce competiția CCA se intensifică și pe măsură ce forțele aeriene din întreaga lume caută soluții credibile de tip „loyal wingman”.

Ce ar putea însemna asta pe câmpul de luptă al viitorului

Transpus în luptă, testul din Nevada deschide rapid multiple scenarii. Un pilot de F-22 ar putea trimite un „wingman” fără pilot înainte pentru a sonda radarul inamic, a bruia senzori ostili sau a acționa ca momeală. Un alt coleg fără pilot ar putea transporta rachete suplimentare, extinzând raza de acțiune a vânătorului fără a adăuga mai mulți piloți umani în luptă.

Într-un mediu cu apărare antiaeriană densă, dronelor li s-ar putea ordona să zboare pe profilele cele mai riscante, atrăgând focul sau absorbind pierderile, în timp ce avioanele cu echipaj păstrează o distanță mai mare. Interfața cu tabletă testată în octombrie sugerează o viziune în care un singur pilot supraveghează un mic „pachet” de roboți, în loc să controleze doar o singură aeronavă.

Gândiți-vă la pilot mai puțin ca la un aviator tradițional și mai mult ca la un comandant de misiune, care orchestrează simultan mai multe resurse.

Această schimbare are consecințe practice. Fluxurile de instruire, proiectarea cabinelor și chiar modelele de încărcare mentală vor trebui adaptate. Echipajele aeriene vor trebui să învețe să aibă încredere în autonomie, să-i înțeleagă limitele și să ia decizii rapide despre când să delege sau să reia controlul.

Termeni și concepte importante de clarificat

Aeronave de luptă colaborative și „loyal wingmen”

„Collaborative combat aircraft” este eticheta Forțelor Aeriene ale SUA pentru o familie viitoare de drone proiectate să lucreze umăr la umăr cu avioane de vânătoare și bombardiere. Aceste mașini sunt adesea numite „loyal wingmen” în dezbaterea publică, deși termenul oficial subliniază cooperarea, nu simpla subordonare.

Spre deosebire de aeronavele tradiționale pilotate de la distanță, CCA-urile sunt concepute să opereze cu niveluri ridicate de autonomie la bord. Ele pot zbura pe rute planificate, pot reacționa la amenințări și pot partaja date de senzori cu alte aeronave, primind doar ocazional input uman la nivel înalt.

Arhitecturi radio deschise și standarde deținute de guvern

Un alt detaliu discret, dar semnificativ, al testului din octombrie este utilizarea unei arhitecturi de comunicații deținute de guvern, neproprietare. Asta înseamnă că Forțele Aeriene nu sunt blocate într-o singură legătură de date sau într-un singur „stack” software al unui furnizor, ceea ce face mai ușoară conectarea în timp a diferitelor drone, avioane și stații la sol.

Arhitecturile radio deschise permit ca radiouri și forme de undă (waveforms) de la mai mulți furnizori să împartă un cadru comun. Pentru comandanți, asta înseamnă mai multă flexibilitate. Pentru industrie, împinge competiția către performanță și capabilități, nu către ecosisteme închise și dependență de furnizor.

Riscuri, beneficii și ce urmează

Acordarea către piloții de vânătoare a comenzii asupra aripilor fără pilot aduce beneficii clare: arme suplimentare, senzori și momeli fără a risca vieți în plus. Dar ridică și întrebări. Securitatea cibernetică devine centrală, deoarece dronele controlate prin radio și software reprezintă ținte tentante pentru bruiaj și hacking. Regulile de angajare trebuie, de asemenea, să stabilească când un sistem autonom poate acționa fără un ordin direct.

Există și un factor uman. Piloții gestionează deja navigația, detectarea amenințărilor, comunicațiile și folosirea armamentului. Adăugarea managementului dronelor poate duce la supraîncărcare dacă cabinele și instruirea nu sunt reproiectate cu atenție. Testul din octombrie, cu accentul său pe interfețe simple și intuitive, sugerează modul în care industria încearcă să mențină sarcina de lucru la un nivel gestionabil.

Privind înainte, sunt planificate mai multe demonstrații ca parte a dezvoltării interne a General Atomics. Programul CCA al Forțelor Aeriene evoluează în paralel, atât General Atomics, cât și Anduril zburând deja prototipuri. F-22 va continua probabil ca principală platformă de test, înainte ca lecțiile să fie transferate către F-35 și, ulterior, către avioane de generația a șasea.

Deocamdată, un zbor scurt deasupra Nevadei rămâne un reper modest, dar grăitor: un pilot de vânător stealth, o tabletă cu ecran tactil și o dronă cu reacție acționând în concert. Nu science-fiction, ci o schiță timpurie a modului în care ar putea arăta lupta aeriană în anii 2030.