Marina zboară cu avioane F-35A ale Forțelor Aeriene.

The U.S. Navy, mult timp legată de aeronave pregătite pentru portavion, zboară acum discret o versiune terestră a F-35, văzută de obicei în culorile Forțelor Aeriene, ridicând noi întrebări despre cum este testat, împărțit și împins la limită Joint Strike Fighter-ul.

De ce un avion al Marinei poartă „haine” de Forțe Aeriene

Observatorii din jurul Mojave Air and Space Port au rămas surprinși când un F-35A standard a trecut în viteză la o apropiere joasă, cu cuvântul „NAVY” vopsit îndrăzneț pe flancuri și cu emblema cu liliac a Escadrilei Nouă de Testare și Evaluare Aeriană (VX-9) pe ampenaj.

Aeronava, cu numărul de coadă 17-5240, nu și-a început viața în serviciul naval. Anterior a aparținut Escadrilei 422 Test and Evaluation a Forțelor Aeriene ale SUA de la Baza Aeriană Nellis din Nevada, unde a fost folosită pentru a testa tactici, software și armament.

Avionul este un F-35A al Forțelor Aeriene împrumutat escadrilei VX-9 „Vampires” a Marinei, în baza unui acord formal de tip serviciu-la-serviciu.

Biroul Programului Comun F-35 (F-35 Joint Program Office) a confirmat că Forțele Aeriene pot împrumuta oficial aeronave Marinei și că acest lucru s-a mai întâmplat. În cadrul acestui aranjament, avionul își păstrează configurația de bază, dar este realocat pentru activități de testare și evaluare ale Marinei.

Cine sunt VX-9 „Vampires”?

VX-9 este una dintre cele mai influente unități de testare și evaluare ale Marinei. Având baza la Naval Air Weapons Station China Lake, în California, escadrila evaluează aeronave noi, arme și software înainte ca acestea să ajungă la escadrilele din prima linie.

Piloții și inginerii săi sunt responsabili de transformarea tehnologiei promițătoare într-o capacitate de luptă funcțională. Ei zboară aeronave instrumentate, repetă profiluri de test și transmit date care modelează tacticile și modernizările viitoare.

Când VX-9 zboară un avion, scopul nu este doar să antreneze un pilot – ci să rafineze felul în care va lupta întreaga flotă.

Unitatea operează deja F-35C al Marinei, capabil de operare de pe portavion, precum și alte tipuri de lovire și război electronic. Adăugarea unui F-35A în flotă oferă VX-9 o celulă suplimentară și șansa de a analiza cum se compară diferitele variante în condiții reale de test.

Cum diferă cu adevărat F-35A și F-35C

Programul F-35 produce trei variante:

• F-35A: model cu decolare și aterizare convențională pentru Forțele Aeriene
• F-35B: model cu decolare scurtă și aterizare verticală (STOVL) pentru Pușcașii Marini
• F-35C: model capabil de operare de pe portavion pentru Marină și Pușcașii Marini

Marina zboară în mod normal doar F-35C pe mare. Acea versiune a fost modificată pentru lansări cu catapulta și aterizări dure pe portavion.

Caracteristică	F-35A (Forțele Aeriene)	F-35C (Marina/Pușcașii Marini)
Rol principal	Lovire de la bază terestră și apărare aeriană	Lovire de pe portavion și apărare aeriană
Dimensiunea aripii	Mai mică, încărcare pe aripă mai mare	Aripi mai mari și vârfuri pliabile
Limită G	Până la 9G	Limitat la 7,5G
Tren de aterizare	Mai ușor, pentru piste	Întărit pentru aterizări pe portavion
Viteza de apropiere	Optimizată pentru piste lungi	Mai mică, pentru punți scurte de portavion

F-35C transportă combustibil suplimentar și are un tren de aterizare întărit, împreună cu un cârlig de prindere robust. Aceste schimbări modifică ușor manevrabilitatea aeronavei, mai ales în viraje strânse și la viteze foarte mari, unde aripa mai mare și limita G mai mică o fac să se comporte diferit față de modelul A.

Din cabină, cele două variante împart aceleași avionică de bază, senzori și armament, însă ajustările de structură influențează modul în care luptă la limitele anvelopei de zbor.

De ce vrea Marina, totuși, un F-35A

Un motiv simplu este numărul. Marina și Corpul Pușcașilor Marini urmează să primească în total 273 de F-35C, iar multe dintre acestea sunt încă în comandă. Forțele Aeriene, în schimb, au deja bine peste 500 de F-35A în serviciu, cu altele care sosesc în fiecare an.

Alegerea unui model A din acest bazin mai mare îi permite Marinei să-și crească capacitatea de testare fără a aștepta livrări suplimentare de model C. Pentru VX-9, încă un avion înseamnă mai multe misiuni de test, mai multe date și mai puțină presiune pe flota relativ mică de variante pentru portavion.

Există și avantaje practice:

• Testare de software și senzori: majoritatea modernizărilor sunt comune între variante, astfel că o mare parte din muncă se poate face pe orice F-35.
• Integrarea armamentului: rachete și bombe noi pot fi încercate pe un A și apoi verificate pe un C.
• Dezvoltare de tactici: zborurile de test cu variante mixte ajută la conturarea procedurilor comune Forțe Aeriene–Marină.

Pentru multe dintre aceste sarcini, dimensiunea exactă a aripii sau limita G contează mai puțin decât faptul că există o aeronavă fiabilă, instrumentată, disponibilă în ziua potrivită, în spațiul aerian potrivit.

Testare comună, tactici comune

Întregul program F-35 a fost conceput ca un efort comun, însă operațiunile de zi cu zi tind încă să cadă în „silo-uri” pe servicii. O escadrilă a Forțelor Aeriene se concentrează pe campanii terestre; o aripă aeriană de portavion a Marinei se gândește la protejarea unui grup de lovire pe mare.

Împărțirea unui F-35A între servicii îi obligă pe planificatori și pe piloți să gândească în termeni interarme, nu doar în scenarii centrate pe ocean sau pe uscat.

Când VX-9 zboară un avion împrumutat de la Forțele Aeriene, poate replica misiuni cu forțe mixte: un pachet de lovire condus de Marină sprijinit de F-35A bazate la sol, sau F-35A ale Forțelor Aeriene coordonându-se cu F-35C care operează de pe un portavion aflat în larg. Datele de test din aceste zboruri intră în manuale de tactici comune și în jocuri de război viitoare.

Capacitate și managementul riscurilor

Există și un motiv mai discret în spatele acestui aranjament: protejarea celulelor rare capabile de operare de pe portavion. Fiecare oră zburată în condiții dure de test la joasă altitudine sau în încercări cu armament greu consumă din durata de viață la oboseală a aeronavei.

Folosirea unui F-35A ca „cal de povară” pentru o parte din această activitate ajută la păstrarea flotei relativ mici de F-35C a Marinei pentru desfășurări pe portavion. Într-un mediu atent la bugete, acest tip de management al ciclului de viață contează.

De ce imaginea încă întoarce capete

Pentru pasionații de aviație, marcajele au semnificație. Cuvântul „NAVY” pe un F-35A rupe un reflex vizual format în ani, în care fiecare variantă a fost strâns asociată cu un singur serviciu. Sugerează cât de mult se estompează granițele dintre aviațiile militare, pe măsură ce platformele devin mai scumpe și mai interconectate.

Însemnul cu liliac al VX-9 pe un avion stealth construit pentru Forțele Aeriene indică, de asemenea, ponderea tot mai mare a testării și evaluării în puterea aeriană modernă. Vârful tehnologic nu mai înseamnă doar celule complet noi. Înseamnă și actualizări de software, ajustări de datalink și îmbunătățiri de fuziune a senzorilor introduse în avioane care, din exterior, pot părea neschimbate.

Amestecul neobișnuit de hardware al Forțelor Aeriene, marcaje ale Marinei și finanțare comună reflectă cât de complexe au devenit programele moderne de aeronave de luptă.

Câțiva termeni și scenarii care merită explicați

Acronimele din trei litere care roiesc în jurul F-35 pot fi derutante. Unul important aici este STOVL (short take-off and vertical landing) – decolare scurtă și aterizare verticală – care descrie F-35B folosit de Pușcașii Marini. Acest avion poate să se ridice vertical sau să folosească o pistă scurtă, sacrificând combustibil și spațiu intern pentru armament în schimbul flexibilității de a opera de pe nave mici și platforme improvizate.

Prin contrast, F-35A și F-35C se bazează pe decolări mai convenționale. Modelul A folosește piste. Modelul C folosește catapulte și cabluri de oprire pe portavioane. Când VX-9 testează tactici, poate simula pachete mixte în care un F-35B al Pușcașilor Marini decolează de pe o navă amfibie mică, se conectează cu un F-35C lansat de pe puntea unui portavion și se coordonează cu un F-35A al Forțelor Aeriene care intră dinspre o bază terestră aflată la sute de mile distanță.

Într-un scenariu de conflict în Pacific, acest tip de combinație flexibilă contează. Bazele terestre ar putea fi sub amenințarea rachetelor. Portavioanele ar putea opera la distanțe extinse. Un F-35A împrumutat, zburând de la China Lake, permite Marinei să exerseze cum ar circula datele prin această rețea și cum ar împărți piloții sarcinile de țintire într-o luptă care se schimbă rapid.

Există riscuri alături de beneficii. Bazarea pe un bazin comun de aeronave poate crea blocaje dacă un serviciu are brusc nevoie de mai multe avioane pentru luptă sau pentru instruire accelerată. Diferențele dintre variante, precum limitele G și compatibilitatea cu portavionul, înseamnă de asemenea că rezultatele testelor trebuie traduse cu atenție înainte de a fi aplicate escadrilelor din prima linie.

Totuși, imaginea unui F-35A în marcaje ale Marinei sugerează că serviciile sunt dispuse să accepte o anumită complexitate pentru a stoarce mai multă valoare dintr-un program comun de avion stealth, ale cărui costuri și așteptări continuă să crească.