Marina SUA caută drone de atac ce pot fi lansate de pe orice navă de război.

Presiunea crește în interiorul Pentagonului pentru a găsi noi modalități de a lansa lovituri aeriene puternice, cu rază lungă, fără a se baza pe piste vulnerabile sau pe portavioane cu punte plată. O nouă inițiativă își propune acum să transforme aproape orice navă de război într-o rampă de lansare pentru drone de atac care transportă aceleași bombe folosite de avioanele de vânătoare ale Marinei.

Marina caută putere de foc dincolo de portavioane

Defence Innovation Unit (DIU), brațul Pentagonului pentru tehnologie rapidă, a lansat o solicitare către industrie pentru a construi o nouă clasă de dronă înarmată pentru Marina SUA. Ideea de bază: drone de lovire reutilizabile, cu rază lungă, care pot decola de pe distrugătoare, fregate și alte nave cu punți de zbor doar modest dimensionate.

Marina vrea drone de lovire care pot decola de pe punțile navelor mici, pot zbura peste 1.400 de mile marine și pot transporta bombe de 1.000 de livre.

Acest demers reflectă o îngrijorare tot mai mare la Washington. Flota SUA are un număr limitat de portavioane, iar fiecare portavion poate transporta doar un anumit număr de aeronave și rachete. Într-un conflict prelungit împotriva unei mari puteri înarmate cu rachete antinavă cu rază lungă, aceste stocuri s-ar putea epuiza mai repede decât ar dori să admită mulți planificatori.

Aripile aeriene ale portavioanelor și avioanele bazate la sol încă domină opțiunile de lovire ale Marinei, dar ele depind de infrastructură mare și ușor de vizat: piste și punți uriașe pe care adversarii învață intens să le lovească de la mii de mile distanță.

Ce este RIMES și de ce contează?

Programul are un nume potrivit de dramatic: Runway Independent Maritime and Expeditionary Strike, sau RIMES. Ambiția sa este să ofere flotei de suprafață o modalitate de a lovi ținte departe în interiorul teritoriului sau peste oceanul deschis, fără a aștepta sosirea unui portavion.

RIMES își propune să introducă aeronave fără pilot reutilizabile care pot livra „încărcături standard de muniții” de pe nave de război sau din locații de coastă austere, cu infrastructură minimă.

Pe scurt, asta înseamnă o dronă care poate transporta aceleași bombe de 1.000 de livre folosite de F/A‑18 Super Hornet și de vânătorii stealth F‑35C, dar care poate decola de pe nave care în prezent susțin doar elicoptere. Acestea includ:

• Distrugătoare din clasa Arleigh Burke
• Nave de luptă litorale (Littoral Combat Ships)
• Viitoarea fregată FF(X), bazată pe cutterul Gărzii de Coastă din clasa Legend

Toate aceste nave au punți de zbor și hangare mici, dar nimic apropiat de facilitățile de aviație ale unui portavion. Transformarea lor în platforme de lovire ar multiplica raza de acțiune a flotei și ar complica problema de țintire a unui inamic.

Rază și „pumn”: comparabile cu avioanele cu pilot

Cifrele de performanță schițate de DIU arată că Marina nu caută o mică dronă de recunoaștere. Vrea ceva mai apropiat de un avion de lovire „de buget”, fără pilot.

Cerință	Performanță dorită
Rază (range)	Cel puțin 1.400 mile marine, dus, fără rezervă
Rază de lovire	Aproximativ 600 mile marine, cu profil de misiune realist
Încărcătură utilă	Bombe existente de 1.000 de livre sau muniții paletizate
Viteză de croazieră	Comparabilă cu sistemele existente de lovire cu rază lungă

O rază de lovire de 600 de mile marine permite unei nave să lovească ținte adânc în interiorul teritoriului, rămânând în același timp în afara multor „envelope” de rachete de coastă. Asta schimbă geometria unei lupte în regiuni contestate precum Pacificul de Vest sau Atlanticul de Nord.

Folosirea bombelor existente și a armelor paletizate ține costurile mai jos și accelerează introducerea în serviciu. Marina nu are nevoie de o rachetă creată de la zero; vrea un „camion” care să poată transporta muniția pe care o cumpără deja în cantități mari.

Autonomie pentru un câmp de luptă bruiajat, fără GPS

Una dintre cele mai frapante caracteristici ale solicitării RIMES este accentul pus pe autonomie. Marina se așteaptă ca orice conflict viitor împotriva unui adversar serios să fie saturat cu război electronic, falsificare GPS (spoofing) și bruiaj al comunicațiilor.

Dronele RIMES trebuie să poată executa „toate fazele misiunii într-un mediu puternic contestat” cu autonomie semnificativă la bord.

Asta implică o dronă care poate naviga, evita amenințări și angaja ținta atribuită chiar dacă pierde contactul cu operatorii. În loc să fie pilotată clipă de clipă ca un quadcopter comercial, ar urma planuri de misiune și s-ar adapta în cadrul unui set de reguli.

Acest tip de autonomie ridică propriile întrebări despre fiabilitatea software-ului și măsurile de siguranță, dar menține echipajele umane mai în siguranță, permițând navelor să lanseze lovituri fără a expune piloți la apărări aeriene dense.

Destul de ieftine ca să poată fi pierdute, destul de robuste ca să supraviețuiască

Solicitarea DIU merge pe o linie fină între două idei concurente: supraviețuirea și „attritability” - un cuvânt la modă în apărare care înseamnă că îți poți permite să pierzi sistemul în luptă.

Marina vrea drone eficiente ca preț, dar totuși capabile să opereze în spațiu aerian unde sunt prezente avioane de vânătoare ale adversarului și rachete sol-aer. Asta ar putea însemna mai multe direcții:

• Designuri stealth care evită detectarea
• Celule (airframe) cu cost redus, destinate să copleșească apărările prin simplul număr
• Încărcături de război electronic care încurcă sau „orbesc” radarele inamice

Echilibrul exact va depinde probabil de ceea ce propune industria. O dronă „aurită”, foarte supraviețuitoare, pe care Marina o poate cumpăra doar în numere infime, nu ar rezolva problema adâncimii stocurilor. O dronă foarte ieftină care moare la fiecare misiune nu este atractivă nici ea.

Provocări la bordul navei: lansare, recuperare și mare agitată

Operarea aeronavelor de pe portavioane este deja suficient de dificilă. Să o faci de pe un distrugător mic pe vreme rea este un alt nivel de dificultate.

Sistemele RIMES trebuie să lanseze și să recupereze în siguranță pe vânturi puternice și pe mare valuritǎ, cu puțin echipament specializat sau personal suplimentar.

Această cerință sugerează concepte creative de lansare: catapulte fixate pe punte, decolare asistată de rachete sau designuri cu lansare verticală care ies din containere. Recuperarea ar putea implica aterizări scurte cu rulaj, plase, sisteme de prindere (arresting), sau chiar amerizare și recuperare.

DIU subliniază de asemenea echipamente minime de deservire, trecerea rapidă din depozitare la lansare și reintroducerea ușoară în depozitare. Arhitectura trebuie să fie deschisă, astfel încât noi senzori, arme sau software să poată fi adăugate fără o reproiectare completă.

Termene rapide și presiune industrială

Răbdarea Pentagonului pentru achiziții lente se subțiază, mai ales în zona dronelor. DIU vrea ca propunerile RIMES să fie pregătite pentru prototipare fizică serioasă în termen de 12 luni de la atribuirea contractului.

Acest calendar agresiv împinge ofertanții spre designuri care se bazează pe celule, motoare și sisteme de control existente. Atât start-up-urile, cât și giganții consacrați ai industriei de apărare sunt încurajați să adapteze ceea ce au deja, în loc să aștepte soluții perfecte, create special.

Termenul-limită pentru răspunsurile industriei a fost stabilit spre sfârșitul lunii februarie, semnalând un sentiment de urgență într-un moment în care tensiunile din Pacific și agresiunea rusă rămân în prim-plan pentru planificatorii SUA.

De ce Marina se preocupă de „adâncimea magaziei”

RIMES reflectă și o anxietate mai largă, rezumată adesea printr-o expresie tehnică: „adâncime limitată a magaziei” (limited magazine depth). O navă de suprafață poate transporta doar un număr fix de rachete. Odată trase, realimentarea pe mare este lentă, riscantă și logistic complexă.

Dronele de lovire reutilizabile schimbă această ecuație. O navă ar putea, teoretic, să transporte o mică flotă de drone și un stoc mare de bombe sau muniții paletizate. Atât timp cât nava are combustibil și armament, dronele pot continua să execute ieșiri (sorties).

Această abordare nu înlocuiește rachetele tradiționale, care sunt mai rapide și mai greu de interceptat, dar adaugă un nou strat de flexibilitate. Comandanții ar putea păstra rachetele scumpe și rare pentru țintele cele mai sensibile la timp sau cele mai bine apărate și să folosească dronele împotriva altora.

Termeni-cheie și scenarii din lumea reală

Ce înseamnă de fapt „independent de pistă”

Independența de pistă pare abstractă, dar se reduce la o singură idee: aeronava nu are nevoie de o bandă lungă de beton sau de o punte de zbor de dimensiune completă. Asta deschide:

• Operațiuni de pe avanposturi insulare mici, cu platforme sau poienișuri de bază
• Lansare de pe nave cu aspect comercial, echipate cu sisteme modulare
• Deplasare rapidă dacă o bază intră sub atac cu rachete

Pentru un adversar care încearcă să scoată din joc puterea aeriană a SUA cu câteva salve asupra bazelor mari, asta face țintirea mult mai dificilă.

Un scenariu de criză în Pacific

Imaginați-vă o confruntare lângă un lanț de insule disputat. Rachetele antinavă chineze forțează portavioanele SUA să păstreze distanța. Bazele terestre sunt sub amenințare constantă a loviturilor cu rachete balistice și de croazieră.

În acest context, un grup de distrugătoare Arleigh Burke înarmate cu drone RIMES ar putea să se deplaseze discret în raza de lansare, să trimită roiuri de aeronave fără pilot care transportă bombe de 1.000 de livre și apoi să se retragă înainte ca forțele inamice să le poată fixa. Inamicul este obligat să apere o zonă mai largă, consumându-și propriile rachete și patrule aeriene pe o nouă axă de amenințare.

Există riscuri. Lansarea și recuperarea dronelor în acel mediu ar pune la încercare echipajele și sistemele, iar orice scurgere de informații despre pozițiile lor ar putea invita contra-lovituri. Dar, din perspectiva Marinei, distribuirea puterii de lovire pe multe platforme mai mici pare mai puțin fragilă decât concentrarea majorității pe câteva portavioane uriașe.