Spania a însărcinat Airbus și Indra să studieze viitorul avion de recunoaștere electronică.

După ani în care a operat avioane electronice de spionaj îmbătrânite și apoi le-a văzut retrase fără înlocuitori direcți, Spania se îndreaptă să refacă o capabilitate crucială, dar de obicei invizibilă: informațiile electronice din aer. Ministerul Apărării a cerut acum Airbus Defence and Space și campionului național Indra să proiecteze ceea ce ar putea deveni o nouă flotă de aeronave de ascultare de înaltă tehnologie.

Golul de informații al Spaniei pe cer

Timp de decenii, forțele spaniole s-au bazat pe două platforme specializate pentru război electronic și informații din semnale: un Falcon 20 modificat și un Boeing 707 poreclit „La Reina del Espectro” – Regina Spectrului. Aceste aeronave interceptau trafic radio, monitorizau emisiile radar și îi ajutau pe comandanți să vadă dincolo de acoperirea radar și satelitară.

Ambele aeronave au fost acum retrase din serviciu. Retragerea lor a lăsat un gol evident în capacitatea Spaniei de a colecta informații electronice pe distanțe lungi, chiar în momentul în care partenerii NATO își intensificau capabilități similare de-a lungul granițelor Europei.

Madrid luase cândva în calcul o soluție mai rapidă. În jurul anului 2015, oficialii au analizat cumpărarea unui Gulfstream G550 dedicat colectării și analizei semnalelor electromagnetice. Planul a fost abandonat din cauza constrângerilor bugetare, lăsând Spania tot mai dependentă de mijloace terestre și navale și de informații de la aliați.

Spania și-a pierdut avioanele dedicate de spionaj electronic exact când războiul electromagnetic a căpătat din nou importanță pe flancurile estic și sudic ale NATO.

Programul Santiago și un plan pe termen lung

În 2023, Ministerul Apărării a relansat un efort mai amplu cunoscut drept programul „Santiago”. Susținut cu aproximativ 300 de milioane de euro până în 2033, acest plan urmărește modernizarea întregului spectru de mijloace de război electronic ale Spaniei pe uscat, pe mare și în aer.

Cadrul Santiago acoperă mai multe subsisteme, inclusiv:

• SCATER – sistem terestru de colectare a semnalelor
  
• SCAN – colectare de semnale de pe platforme navale
  
• SCAHF – colectare de semnale în bandă de frecvențe înalte
  
• M‑SILEX – instrumente mobile de război electronic și interceptare
  
• SCAPA – colectare de semnale de pe platforme aeriene
  

Viitoarele aeronave de informații aflate acum în studiu vor intra sub umbrela SCAPA și vor deveni, practic, pilonul aerian al acestei rețele naționale de război electronic.

Airbus și Indra primesc undă verde

La 29 decembrie, guvernul spaniol a selectat Airbus Defence and Space și Indra pentru a realiza un „studiu de definire a conceptului” pentru o nouă aeronavă de informații electronice. Contractul valorează 16 milioane de euro și se va derula timp de 18 luni.

În această fază, cele două companii vor defini arhitectura generală a sistemului. Asta înseamnă alegerea tipului de aeronavă, dimensionarea echipajului de misiune și specificarea combinației de senzori, antene, procesoare și sisteme de misiune necesare pentru a îndeplini cerințele spaniole.

Studiul își propune să proiecteze o soluție națională bazată pe trei aeronave capabile să detecteze, să clasifice și să identifice ținte de interes.

Obiectivul nu este doar să fie montate câteva antene pe un avion de afaceri. Spania urmărește o capabilitate coerentă, suverană, aflată sub control național, integrată atât în sistemele Santiago, cât și în rețelele NATO.

De la studiu la prototip în zbor

Dacă conceptul este validat, o fază ulterioară va vedea Airbus modificând platforma selectată pentru a instala suita de informații electromagnetice a Indra. Acest lucru va implica lucrări structurale asupra celulei, întăriri pentru echipamente suplimentare și refacerea cablajelor pentru alimentare și răcire.

Indra a vehiculat anterior ideea folosirii unui avion de afaceri Bombardier Challenger 350 drept platformă gazdă, transformându-l într-o platformă ELINT/COMINT. La acel moment, compania a subliniat cu atenție că alegerea aeronavei nu era definitivă.

Noul studiu păstrează toate opțiunile deschise. Airbus a sugerat că are deja o listă scurtă de platforme candidate și și-a evidențiat experiența în convertirea avioanelor comerciale în aeronave militare specializate, precum A330 Multi Role Tanker Transport (MRTT) la facilitățile sale din Getafe, lângă Madrid.

Element-cheie	Rol în proiect
Airbus Defence and Space	Selectarea și modificarea platformei aeronavei
Indra	Proiectarea și integrarea sistemelor de informații electronice
Buget pentru studiu	16 milioane € pe 18 luni
Dimensiunea planificată a flotei	Trei aeronave
Program-cadru	Santiago (modernizare a războiului electronic până în 2033)

Ce vor face, de fapt, aeronavele

Viitoarele aeronave spaniole vor fi proiectate pentru SIGINT – informații din semnale – un termen larg care acoperă diverse tipuri de date extrase din spectrul electromagnetic.

Două misiuni sunt deosebit de relevante:

• ELINT (Electronic Intelligence / Informații electronice): ascultarea radarelor și a altor emisii necomunicaționale pentru cartografierea sistemelor de apărare antiaeriană, a rachetelor și a radarelor de supraveghere.
• COMINT (Communications Intelligence / Informații din comunicații): interceptarea comunicațiilor radio, satelitare și a altor tipuri de comunicații pentru a înțelege cine vorbește, pe ce rețele și, posibil, ce se spune.

Zburând la altitudine mare, aeronavele pot monitoriza zone întinse fără a traversa o frontieră. Ele pot construi o „ordine electronică de bătaie”: locațiile, frecvențele și tiparele radarelor și nodurilor de comunicații. Aceste date sunt extrem de valoroase pentru operațiuni aeriene, desfășurări navale și analiză strategică pe termen lung.

Aeronavele de informații electronice le oferă comandanților o imagine a câmpului de luptă invizibil: cine emite, de unde și cu ce sisteme.

De ce contează trei aeronave

Spania vizează o flotă de trei platforme. Numărul poate părea modest, dar permite ca una să fie în misiune, una în mentenanță și una în instruire sau în rezervă. Cu o planificare atentă, forțele aeriene pot menține o acoperire aproape continuă în timpul crizelor.

Aceste aeronave se vor integra și în misiuni multinaționale. Pe măsură ce NATO rotește patrule în jurul Mării Negre, al Balticei și al Mediteranei, Spania ar putea oferi sprijin SIGINT adaptat, obținând în schimb acces la date aliate.

Mize industriale și strategice

Politic, acordul întărește ambiția Spaniei de a păstra în țară tehnologii-cheie de apărare. Indra este deja un actor central în programe europene, inclusiv în viitorul sistem de luptă aerian (FCAS) împărtășit cu Franța și Germania. Airbus, cu facilități majore în Spania, consolidează baza industrială națională, în loc ca această capabilitate să fie mutată complet în afara țării.

Proiectul le oferă, de asemenea, inginerilor spanioli experiență practică în integrarea unor suite complexe de senzori și sisteme de misiune. Aceste competențe sunt transferabile către drone, viitoare avioane de luptă și aeronave de patrulare maritimă.

Pentru Airbus, o soluție spaniolă reușită ar putea deveni un produs de referință, oferit altor forțe aeriene de dimensiune medie care caută o alternativă europeană la platformele SIGINT din SUA sau Israel.

Cum funcționează astfel de aeronave în practică

Într-o misiune tipică, echipajul – de regulă incluzând piloți, operatori de sisteme și specialiști în informații – urcă la altitudinea de croazieră deasupra spațiului aerian internațional sau prieten. Antenele de-a lungul fuselajului, în coadă și la rădăcina aripilor încep să scaneze intervalele de frecvențe alocate.

Procesoarele de la bord clasifică semnalele, comparându-le cu biblioteci de radare și sisteme de comunicații cunoscute. Operatorii marchează semnale suspecte sau noi pentru analiză mai aprofundată. Datele de timp, frecvență și direcție sunt înregistrate astfel încât analiștii de la sol să poată ulterior triangula emițătoarele și studia tiparele de activitate.

Datele nu rămân în aeronavă. Legături securizate transmit în flux informații selectate către centre de comandă de la țărm sau către nave și aeronave din apropiere. Acest flux le permite comandanților să ajusteze patrule aeriene, rute navale sau mișcări terestre aproape în timp real.

Riscuri, beneficii și scenarii viitoare

Aceste capabilități nu sunt lipsite de riscuri. Aeronavele SIGINT pot deveni ținte de mare valoare în regiuni tensionate, mai ales dacă zboară aproape de frontiere disputate. Ele trebuie să echilibreze nevoile de colectare cu siguranța, rămânând adesea chiar în afara razei sistemelor de apărare antiaeriană ostile.

Pe de altă parte, ele pot reduce nevoia de zboruri mai agresive. Dacă o aeronavă de spionaj electronic poate cartografia o rețea integrată de apărare antiaeriană de la distanță de siguranță, planificatorii loviturilor evită mai târziu misiuni riscante de recunoaștere la mică distanță.

Într-o criză în jurul Strâmtorii Gibraltar sau în vestul Mediteranei, de pildă, aeronavele spaniole SIGINT ar putea urmări activarea unor situri radar străine, schimbări în comunicațiile navale și apariția unor emițători necunoscuți. Combinate cu imagini satelitare și senzori navali, aceste informații ar ghida atât răspunsurile diplomatice, cât și pe cele militare.

Pentru cititorii mai puțin familiarizați cu jargonul, o modalitate de a vă imagina aceste aeronave este ca pe niște posturi de ascultare zburătoare. Avioanele tradiționale de supraveghere privesc spre exterior cu camere și radar. Platformele de informații electronice ascultă „în lateral”, captând „zgomotul” electronic pe care armatele moderne îl generează constant. Aceste semnale slabe, puse cap la cap în timp, pot dezvălui intenții cu mult înainte ca vreun foc să fie tras.